У каждой страны есть свой «фирменный» алкогольный напиток: в Шотландии виски, во Франции шампанское, а в России, конечно, водка. И, пожалуй, всем известно название национального спиртного японцев – сакэ.

История его появления теряется в веках. Письменные свидетельства об этом напитке, дарующем «животворящую силу Страны Восходящего Солнца», датируются III веком до н. э. В древней Японии изготавливать сакэ можно было только при дворе императора, в замках феодалов и синтоистских храмах. И только в конце XII века крестьянам было разрешено делать сакэ из собственного риса, а с XVI века напиток стал частью общенациональной культуры.

Сейчас официальная статистика насчитывает около 2400 заводиков по производству сакэ. Но на самом деле их намного больше. Предметом гордости жителей каждой местности является свой сорт напитка.

Основным сырьем для производства сакэ является рис. Но из произрастающих в Японии более двухсот сортов только 65 подходят для изготовления сакэ. А правительством официально разрешено использовать вообще лишь 28. «Правильный» рис для сакэ выращивается только в местах с большим перепадом суточной температуры и существенно отличается от кулинарного, так как богат крахмалом, необходимым для образования спирта.

Раньше рис просто жевали и сплевывали в емкость, где он бродил. Теперь процесс производства стал высокотехнологичным. Им умело руководит мастер-винокур, следя за действиями всего персонала и рецептурными тонкостями.

Крупный белый рис тщательно шлифуют, обнажая ядро. Именно от него зависит качество будущего напитка. Для обычных сортов сакэ рис стачивается на 30-40%, а для элитных – на 60-70%. Потом его моют, сушат и обрабатывают паром. Распаренное сырье соединяют с закваской, также получаемой из риса и особых дрожжей – коджи, помещают в специальную емкость и заливают водой. По традиции этот этап длится двое суток, в течение которых рабочие не имеют права ни есть, ни спать.

Процесс брожения смеси – или ферментация – длится от одного до трех месяцев. В результате образуется спиртосодержащая жидкость. Ее отжимают, очищают и фильтруют, получая темное сырое сакэ. Этот полуфабрикат очищают и обесцвечивают с помощью активированного угля, пастеризуют при 600°С и охлаждают, а затем выдерживают около года и разливают. Тара используется самая разная – от больших и нарядных бутылей на несколько литров до маленьких керамических бутылочек и алюминиевых банок.

Разновидностей и сортов сакэ великое множество. Они делятся по категориям ("иккю" и "никкю" – первый или второй класс), степени очистки, выдержке, крепости (начиная от 16% содержания алкоголя и выше), вкусу и степени сухости (от сладкого до сухого). Самое распространенное очищенное сакэ «сэйсю» по вкусу напоминает херес, сухое сакэ «каракути» обжигает язык подобно перцу, неочищенное «нигоридзакэ» слегка горчит, а по шутливому выражению одного из туристов похоже на смесь шампанского с хлороформом.

Так как интерес к японской культуре во всем мире постоянно возрастает, налажено производство сакэ и в других странах. Фирм – производителей уже порядка 300. Открылись заводы в Австралии, США, Китае, Вьетнаме и во многих странах Европы.

Но сакэ – это не просто алкогольный напиток. Это философия, это праздник, это лекарство…

Невозможно оспорить тот факт, что сакэ играет особую роль в жизни японцев. Недаром они говорят: "Сакэ вместо чая пить можно, а чай вместо сакэ – нет". В японской мифологии этому напитку приписываются магические, очищающие и целительные свойства. Народная мудрость гласит: «Лучше одна чашечка сакэ, чем сто лекарств».

Раньше сакэ пили только высокопоставленные особы. Со временем этот напиток стал обязательным атрибутом религиозных праздников. Начиная с XVI века, стали употреблять сакэ и во время обычных трапез. Так как любой прием пищи в Японии священнодействие, есть правила и для вкушения сакэ.

Ритуал требует специальной посуды. Ее выбор зависит от ситуации, вкуса пьющего и сорта сакэ. Используются деревянные прямоугольные плошки, придающие напитку легкий привкус сосновой живицы; маленькие фарфоровые чашечки чоко или стаканчики саказуки объемом не более 30-40 мл; а также небольшие стеклянные бокалы, вошедшие в обиход в прошлом веке.

Сакэ – напиток универсальный, и к нему подходят любые закуски – морепродукты, суши, маринованные овощи, орехи, сыр и даже чипсы. Каждый кусочек блюда принято чередовать с маленьким глотком напитка. Традиции требуют наполнять бокалы гостей и пить сакэ одновременно с сотрапезниками, растягивая удовольствие на весь вечер. Глотком сакэ заполняют паузы, отмечают удачную мысль и желают благополучия.

Пьют сакэ как охлажденным, так и подогретым до 33-55°С. Раньше фарфоровый кувшинчик токкури с напитком согревали за пазухой до температуры тела. Теперь для этой цели в ресторанах применяется специальная печь, а дома используют водяную баню, электронагреватели или микроволновки. Главное – не перегреть напитом, иначе он потеряет свои лучшие качества. Зависит подогрев также от времени года и от сорта сакэ: легкий и сладкий лучше пить охлажденным в летнюю жару, а сухой и крепкий – подогретым в мороз и стужу. Сладкие сорта разрешают пить даже детям.

Не обойтись без сакэ на торжествах и национальных праздниках. Оплетенные соломой бочки с рисовым вином открывают самые уважаемые гости большим деревянным молотком. С помощью сакэ японские молодожены скрепляют брак. Для этого на свадебной церемонии выполняется обряд сан-сан-кудо – жених и невеста делают по очереди глотки из сакадзуки – трех чаш разного размера.

Сакэ – это еще и классический подарок. Красивую бутылку можно преподнести даже малознакомому человеку. Связаны с сакэ и всевозможные приметы. Например, если в стаканчик упал лепесток сакуры, то это знак огромной удачи.

Японцы уверены, что там, где пьют сакэ, рождается дружба и воспитывается вежливость. А если пить сакэ регулярно и понемногу, то продлевается жизнь, сохраняется здоровье и улучшается работа ума. И поэтому с 1978 года в первый день октября в Японии регулярно отмечается День сакэ.