Шаровидные перламутровые образования в теле некоторых водных моллюсков или жемчуг всегда привлекал внимание людей. Много веков он служил украшением, подарком и разменной монетой. Ловцы жемчуга порой жертвовали своим здоровьем и даже жизнью, чтобы добыть драгоценный товар.

Но постепенно природные запасы жемчуга истощались, а спрос на него неуклонно повышался. Это подтолкнуло людей к идее искусственного выращивания жемчужин. Известно, что жемчуг образуется в результате попадания в раковину какого-либо постороннего предмета (например, песчинки), вокруг которого наращивается перламутр. Этим открытием первыми воспользовались китайцы еще в XIII веке и стали искусственно подселять к моллюскам основу будущих жемчужин. Они приоткрывали раковину и бамбуковой лопаточкой между мантией моллюска и стенкой раковины помещали кусочки кости, глиняные шарики, частички дерева или меди, а также крохотные изображения Будды, отлитые из олова или свинца. Потом раковина возвращалась в воду и находилась там до того момента, пока жемчужина не обретала необходимый размер. Таким промыслом китайцы занимались целых семь столетий.

Но вот промышленное производство жемчуга впервые было налажено в Японии в 1893 году благодаря уникальному открытию Кокичи Микимото. Эта технология применяется до сих пор. Японский способ отличается тем, что в моллюск через надрезы подсаживается не простая песчинка или предмет из инородного материала, а перламутровый шарик, получаемый из ткани другого моллюска. После «операции» моллюска возвращают в естественный водоем, где он выращивает свое сокровище. Так как такой жемчуг не имеет искусственных вкраплений, его называют безъядерным или японским.

На «заре» жемчужного производства одна сторона японского жемчуга была без перламутра, что и выдавало его искусственное происхождение. Но теперь новые методики культивирования позволяют вырастить жемчужины практически без изъянов. Поэтому отличить натуральный жемчуг от культивируемого под силу только специалисту с многолетним стажем, да и то зачастую только с помощью специального оборудования.

Но не все так просто, как кажется. Процесс выращивания жемчуга трудоемок и длителен. И только одна четверть (и то в лучшем случае) моллюсков при благоприятных условиях способна вырастить жемчужины.

Как же все происходит? Сначала собирают икру жемчужных устриц и растят их в специальном инкубаторе. Потом молодых устриц, выращенных из икринок, помещают в металлические клетки с мелкими ячейками, что предохраняет их от других морских обитателей – морских звезд, осьминогов и т.д. – и опускают в естественный морской бассейн. Периодически девушки-ныряльщицы чистят клетки и проверяют здоровье жемчужных моллюсков. Через два года подросших устриц пересаживают в клетки большего размера. А еще через три года в созревшие устрицы вводят перламутровые шарики, подбирая их строго по размеру – слишком большие могут убить моллюска. Следующие семь лет жемчужина самостоятельно растет в море. Клетки подвешивают к плавающим буям и соединяют в большие плоты (до 80 000 тысяч клеток одновременно), чтобы они свободно перемещались в морском заливе. Недавно технологию усовершенствовали и стали добавлять в устриц антибиотик, чтобы бактерии не мешали полноценному развитию драгоценного ядра. Причем в одной раковине одновременно выращивается от 10 до 20 жемчужин.

Размер, форма и палитра жемчуга очень разнообразны. Не зря это чудо природы издавна вдохновляет ювелиров всего мира. Японский жемчуг чаще всего светло-зеленый, самый популярный – серебристо-белый и желтоватый, а самый дорогой и редкий – розовато-белый.

Культивировать жемчуг хотя и сложно, но весьма прибыльно. Количество ежегодно экспортируемого из Японии искусственного жемчуга исчисляется десятками тонн. Самые известные жемчужные фермы находятся в бухте Сасебо на северо-западе острова Кюсю, на озере Бива острова Хонсю, а также в городе Тоба (префектура Миэ). Компания «Микимото» теперь не только занимается культивированием жемчуга, но и производит ювелирные украшения. Она имеет свой музей, фирменные магазины по продаже всемирно известной продукции и каждый год организует международные конкурсы ювелирных украшений из искусственного жемчуга. Большую известность завоевали и две другие японские фирмы – «Микура» и «Мисаки».